系统性红斑狼疮的发生，发展复杂多样话，对于蝶形红斑典型表现者，是比较容易诊断的。但是在疾病发展早期仅有一、二个症状和体制，如关节炎、胸水、发热等，常常不能明确诊断。
目前世界上通用的诊断系统性红斑狼疮标准是美国风湿病学学会1982年制定的标准，共11条：(1)面颊蝶形红斑;(2)盘状红斑;(3)光过敏;(4)口腔溃疡;(5)关节炎;(6)浆膜炎、胸膜炎或心包炎;(7)蛋白尿：24小时尿蛋白>0.5克或次尿>+++;(8)癫痫或精神异常;(9)溶血性贫血或白细胞<4000/微升或淋巴细胞<1500/微升或血小板<10万/微升;(10)LK细胞(+)，或抗DNA抗体升高，或Sm抗体(+)，或梅毒血清反应假阳性;(11)ANA(+)。
凡有4项或4项以上者可诊为系统性红斑狼疮，但要排除其它病证。
除仔细体格检查和临床资料的综合分析外，某些必要化验甚为重要，因为系统性红斑狼疮病人的血液中常常有多种抗体，而且其中某些抗体，如抗DNA抗体、抗Sm抗体对疾病的诊断十分特异。对一时诊断不清的病人，应该严密地随访观察。
