皮肌炎是一种以皮肤和肌肉病变为主的全身性疾病，皮肤发生红斑、水肿。肌肉的炎症和变性引起无力，疼痛及肿胀。可伴有关节，心肌等多器官损害，如只有肌肉症状无皮肤损害者称为多发性肌炎。
肌肉症状，本病可发生于任何部位的纹肌，一般对称分布，四肢近端和躯干部肌肉较易受累，可产生严重的肌无力或肌肉疼痛。由于肌力下降可伴有运动障碍，活动受限，上肢上举和步行困难，咽部和食管肌力下降可出现吞咽困难，膈肌、呼吸肌障碍发生呼吸困难，甚至眼肌障碍出现复视等。如果病变继续进展，受累肌肉可萎缩变性，纤维化及至钙质沉着而骨肉硬化。
