从类风湿关节炎发病初期的表现，很难预料以后的病程长短和预后好坏。有些患者病情持续，不断加重，直至出现关节畸形。有些患者仅有短暂的急性发作，此后有较长时间的轻度活动或完全缓解。比较常见的情况是起病初期为间歇性，随着时间推移逐渐转变为持续性病变。个别患者伴发严重关节以外表现，对预后将产生不良影响，绝大多数患者不会危及生命。
尽管未经治疗的类风湿关节炎预后不尽相同，但它并不是固定不变的。如果发病后，能在正规医院风湿病专科门诊进行检查和配合医生进行正确的治疗，预后将会大不一样。类风湿关节炎治疗效果好或不好的关键，在于患者是于疾病的早期还是晚期求医。越在早期治疗效果越好，如在晚期才治则任何灵丹妙药将难挽回已经畸形的关节。
