1)急性期(类风湿早期)
临床上起病急，关节明显肿痛，伴有关节周围组织轻度水肿，局部温度增高，压痛，可有关节积液征象，关节活动受限或完全不能活动。晨僵时间不超过一个小时，或因疼痛而不表现晨僵。病程在2～6个月至1年之内，或已确诊的类风湿病人新发病的关节肿痛在1～6周。实验室检查见血沉增快，类风湿因子多为阳性。关节X线见关节肿胀，关节间隙增宽及关节周围软组织肿胀，骨质疏松。
此期的病理学改变表现为急性滑膜炎。经有效治疗后关节的炎症可迅速消退、肿痛完全消失，或仅留关节微痛或酸困不适，可完全控制1～3年以上或治愈。因此，此期是争取完全控制或治愈的关键时期，必须及早正确诊断和及时治疗。但若治疗不当或不彻底，大多数病人在3～6个月之内又急性发作，加重或恶化，逐渐转入亚急性期。
(2)亚急性期(类风湿中期)
临床上，多关节肿痛，缓解与恶化呈波浪式反复发作和交替进行;晨僵在1～6小时;病程在 1～3年;实验室检查见血沉持续性增快，类风湿因子多阳性;X线检查，出现局灶性骨质破坏，明显的骨质疏松或囊性变，骨膜反应，关节间隙轻度狭窄。
此期的病理学改变为急性滑膜炎进展，出现血管炎和肉芽组织，血管翳开始形成。此期离不开抗风湿止痛药，当量小或间隔时间较长(6小时以上)时，不能有效止痛和缓解僵硬症状;一旦停药，关节与全身症状迅速加重或恶化，血沉回升，类风湿因子转阳性。但此期经有效而合理地治疗后，可控制3个月至3年。
(3)慢性期(类风湿晚期)
临床上，多由亚急性期转变而来。多关节肿痛相继发作，几乎没有缓解期，但关节肿痛的程度可比较轻，不知不觉地逐渐发生关节脱位、变形和强直，形成典型的类风湿手或类风湿足。关节周围肌肉萎缩，全身情况不良，多有消瘦、贫血或严重内脏损害及肝、脾和淋巴结肿大等。晨僵在6小时以上。病程一般在3年以上，可持续十多年或数十年。实验室检查见血沉增快或正常，类风湿因子持续阳性。X线检查见骨质疏松广泛。骨质破坏明显，且为多关节、关节面侵蚀、融合，关节间隙显著狭窄或消失，关节脱位、变形、增生、强直。
此期在病理学上，见血管翳侵入软骨及骨，软骨和骨组织严重破坏，纤维性和骨性增殖。此期治疗较困难。离不开治疗，一般抗风湿药的效果多半不稳定，但经过强有力而合理地治疗，骨破坏可以修复。此期应强调综合治疗，以延缓和控制病变的进展。
(4)缓解期
急性、亚急性和慢性期病人经过有效而合理的治疗，多数能进入缓解期。进入缓解期的病人，关节肿胀消退，疼痛显著减轻，可有轻微压痛，肌肉萎缩与关节活动受限好转，晨僵小于 30分钟;血沉等实验检查指标降低或明显好转;关节X线检查有所改善。
此期在病理学上呈静止或缓慢进展状态。临床上仍需要小剂量或间断性治疗。
(5)稳定期
急性和亚急性期的病人，经有效而合理的治疗，病变可稳定3个月至3年，部分病人可以痊愈。稳定期病人，关节肿疼完全消失，关节活动受限及肌肉萎缩显著好转或消失;晨僵偶有或无;血沉等实验室指标恢复正常;关节X线表现同慢性期，但骨质破坏基本静止，出现修复和增生或完全恢复正常。
